Детство Поддубный родился 26 сентября (8 октября по новому стилю) 1871 года в небольшой деревеньке Красионовке на Полтавщине, в бедной крестьянской семье. Вместе с отцом Максимом Ивановичем и братьями будущий чемпион с мальчишеских лет пахал землю, молотил рожь, метал стога. Простота крестьянского уклада жизни, нелегкий физический труд заложили в характере мальчугана необыкновенное упорство, помогли накопить могучую силу, которыми впоследствии прославился русский самородок.
Рост – 184 см.
Вес – 139 кг.
Шея – 50 см.
Бицепс - 46 см.
Грудь – 138 см.
Талия - 104 см.
Бедро – 70 см.
Голень – 47 см.
Сын хлебороба, простой черноморский грузчик, он со временем стал "королем цирковой арены", боролся на крупнейших манежах Европы, Азии, Африки и Америки. На протяжении десятков лет Поддубный одерживал блистательные победы почти над всеми сильнейшими профессиональными борцами мира, за что и был признан "чемпионом чемпионов". Это звание ему присудила народная молва, его называли так благодарные ценители его таланта. Много громких имен давали ему его поклонники: "Иван непобедимый", "Гроза чемпионов", "Человек-гора"...
Когда минуло семнадцать, Иван покинул родные места, отправился на заработки, стал в Севастопольском порту грузчиком. Здесь даже самые бывалые из его коллег разевали рты от изумления, когда он взваливал на плечи громадный ящик, что не под силу было и троим, поднимался во весь свой огромный рост и шагал верх по дрожащим сходням.
В 1896 году Поддубный волею случая оказался в Феодосийском цирке Бескаравайного, на арене которого выступали очень известные в ту пору атлеты - Лурих, Бороданов, Разумов, итальянец Паппи. Два дня 25-летний грузчик завороженным взглядом следил за их поединками на манеже, а на третий, не выдержав, направился за кулисы и попросил разрешения испробовать свои силы я схватках с чемпионами.
Разрешение было дано и - случилось чудо. Со всеми знаменитостями он расправился мгновенно. Даже Лурих не смог противостоять Поддубному и был туширован за две минуты.
С того самого момента и началась его карьера борца. Был в цирке Труцци, в труппе Никитиных. И вдруг - срочный вызов в Петербургское атлетическое общество. Оказалось, что уже в течение двух лет оно внимательно следило за успехами нескольких профессионалов, среди которых был и Поддубный. И когда Парижское спортивное общество совместно с французским журналом "Спорт" предложило петербуржцам прислать своих представителей на турнир 1903 года, выбор пел на Ивана Максимовича. Тут следует сказать о характере этого турнира. Он тоже носил звание "чемпионата мира". И хотя этот ранг никем не был подтвержден официально, соревнования в Париже и в самом деле были похожи на то, чем их называли: они неизменно привлекали всех сильнейших профессионалов планеты, были традиционными, проводились в довольно строгой последовательности.
В 1898 году первым победителем стал Поль Понс, двухметровый богатырь, бывший слесарь. Он в решающей схватке тушировал чемпиона Америки англичанина Тома Кеннона, который незадолго до этого изобрел новый прием, названный им "нельсоном" - в честь знаменитого английского адмирала. Понсу был вручен специальный пояс и присвоено звание "чемпиона мира". В дальнейшем все победители парижского турнира считались обладателями этого звания.
1899 год. В Париж приезжают турки. Могучий Кара-Ах-мет побеждает Понса и становится "чемпионом мира". 1900 год - чемпион француз Лоран Бокеруа. 1901 год - год триумфа "русского льва" Георга Гаккеншмидта. 1902 год - снова Поль Понс. Теперь Гаккеншмидт был болен и готовиться к труднейшему испытанию предложили Поддубному. Он дал согласие.
Начались обмеры и взвешивания. Рост -184 см. Вес - 120 кг. Окружность груди - 134 см! ("Невероятно, -говорили специалисты,- и это не напрягаясь на выдохе"). Бицепс - 45 см, предплечье - 36 см, запястье - 21 см, шея - 50 см, пояс - 104 см, бедро - 70 см, икры - 47 см, голень - 44 см. (В 1904 году, на конкурсе силачей, чего он вообще не любил делать, сгибая руки опущенные вдоль тела,поднял на бицепсы вес 120 кг !)
Ивану Поддубному выделили лучшего тренера общества Эжена де Пари. Он много проработал со своим учеником в городе на берегах Невы, а за два месяца до начала соревнования привез в Париж. Здесь начались тренировки необычайной для той поры интенсивности. "В продолжение целого месяца,- писал в своих воспоминаниях Поддубный,- я ежедневно тренировался с тремя борцами: с первым - 20 минут, со вторым - 30 и с третьим - 40 - 50 минут, пока каждый из них не оказывался окончательно изнуренным до такой степени, что даже не мог владеть руками. После этого 10 -15 минут я бегал, держа пятифунтовые гантели которые, к концу становились непосильным грузом для моих рук..."
В годы фашистской оккупации Ейска 70-летний Поддубный отказался ехать в Германию и готовить немецких спортсменов, сказав: «Я - русский борец. Им и останусь» и демонстративно продолжал носить орден Трудового Красного Знамени. Чтобы прокормить семью, работал маркёром в бильярдном зале, который немцы позволили открыть ему при военном госпитале.
В послевоенные годы Иван Максимович нищенствовал, голодал. Ради еды продал все награды.
В 1949-м умер от разрыва сердца.
