Понять происхождение этого загадочного и величественного явления природы издавна пытались лучшие умы человечества. Но лишь в середине ХХ столетия стало ясно, что полярные сияния возбуждаются космическими заряженными частицами, «бомбардирующими» верхнюю атмосферу Земли.
В высоких широтах во время длительной полярной ночи наблюдаются необычайно красивые полярные сияния. Внезапно на темном небе, освещенном слабым светом далеких звезд, от горизонта до горизонта вспыхивает яркая светящаяся полоса. Поразительная игра красок сопровождает это фантастическое явление: зеленовато-желтый цвет переходит в фиолетовый, темно-красный, красный. Сияния быстро сменяют друг друга, напоминая движущиеся к зениту волны света. Как будто бы громадные складчатые занавеси тысячекилометровой длины колышутся на небосводе, озаряя скованное льдом полярное море и заснеженную тундру.

Изучение природы полярных сияний имеет не только научный интерес, ведь сияния — это одно из проявлений процессов, которые оказывают влияние на жизнь людей. Сияния нарушают высокочастотную радио- и телевизионную связь, ослабляют радиосигналы спутников связи. Сильные полярные сияния сопровождаются индукцией интенсивных токов в высоковольтных электролиниях, которые приводят иногда к срабатыванию защитных реле и отключению электросистем, питающих электроэнергией обширные районы. Индуцируемые электрические поля увеличивают подвижность ионов в новых арктических нефтепроводах, что приводит к ускорению процессов коррозии. Рентгеновское излучение, возникающее при торможении энергичных электронов в атмосфере, может в будущем представить опасность для пассажиров авиалайнеров, если высота полета реактивных самолетов возрастет еще больше. В последние годы значительное количество научных исследований было посвящено изучению взаимосвязи авроральных и метеорологических явлений.

Полярные сияния на Сатурне:

Письменные свидетельства о полярных сияниях восходят еще к VIII веку до н. э. В поэме «Теогония» древнегреческого поэта Гесиода упомянуты «пылающие небеса» и «огненные летающие драконы». Не исключено, что происхождение мифа о горе Олимп, где, по преданиям, обитали боги древних греков, связано с изредка наблюдавшимися в северной Греции полярными сияниями. Но первое достоверное описание полярного сияния в древнем мире сделал Аристотель в своем классическом трактате «Метеорология»: «Иногда ночью при ясной погоде на небе можно увидеть явления кроваво-красного цвета, имеющие форму рвов и ущелий. (Красный цвет весьма характерен для свечения в средних и низких широтах во время геомагнитных бурь.) Не прошли мимо загадочного небесного феномена и древнекитайские хроники. Каталог полярных сияний, составленный по данным старинных рукописей, начинается с события 687 года до н. э. и охватывает наблюдения, проводившиеся в первом тысячелетии н. э. Многочисленные ссылки на полярные сияния встречаются в средневековых шотландских хрониках и скандинавских сагах.
В русских летописях наиболее раннее сообщение о сияниях относится к 919 году. «Сея же зимы погоре небо и столбы огненные ходили от Руси ко Греции сражающееся»,— приводит В. Н. Татищев в своей «Истории Российской с древнейших времени выдержку из летописи.